Nyolc U23-as hegyikerékpáros indult a Hadleigh Farmon a női mountain-bike döntőben, a 22 éves Benkó Barbara is tagja volt a 30 fős mezőnynek. A technikás pálya szétrázta a mezőnyt, amelynek élén a sportág jövőjének képviselője a jelen bajnoka végzett, a 23 éves francia Julie Bresset. Benkó Barbara a 27. lett.
eFBé Harmincan harminc kilométeren: így indult a női hegyikerékpárosok versenye a londoni olimpián. A kerékpárosoknak a jó időnek köszönhetően hat kört kellett megtenniük, esőben a versenybíróság rövidíthette volna a távot, de erre nem volt szükség.
Nagyjából hatvan kilométerre London központjától található a Hadleigh Farm, ahol a negyedik, azaz utolsó sorból rajtolhatott Benkó Barbara. A 22 esztendős pilisvörösvári kerékpáros szokásához híven remekül indult és a felvezető „hurokban” feljött a 18. helyre.
A britek Annie Lastnak drukkoltak, 21 éves versenyzőjük bekezdett és tartotta az egyébként gyors tempót az élen haladó hármassal: a francia Bresset-el, a német Spitzzzel és az amerikai Goulddal.
Utóbbi a negyedik körben kényszerült átadni a vezetést a franciák világ- és Európa-bajnokának, Vk-összetett bronzérmesének. Bresset-et az sem zavarta, hogy néhány kötéssel a karján versenyzett, miután a gyakorlónapok egyikén testtel is megismerkedett a mesterségesen kiépített pálya sziklakertjével. Ugyanígy járt a kanadai Emily Batty, valamint a norvég Dahle-Flesjaa – utóbbi a verseny első körében esett el, ráadásul két körrel később defektet is kapott, így az egyik éremesélyes feladta a futamot. Sajnos Benkót is elérte az idén a VK-futamokon jellemző technikai pechsorozat: az első körben szétment az első váltója, óvatosabban kellett folytatnia a futamot.
A pálya és Bresset tempója körről körre rázta szét a mezőnyt, az élen haladó francia folyamatosan 15 perces etapokat tekert, a negyedik körtől kezdve 20-25 másodpercet vert az őt üldöző Spitz-Gould, német-amerikai duóra. Bresset folyamatosan a nehezebb nyomvonalat választotta: a pályának több szakaszán két nyomvonal haladt párhuzamosan egymás mellett, az egyik a gyorsabb ám technikásabb, a másik a lassabb, de kisebb kockáztatást igénylő. Bresset rendre a gyorsabbon haladt, folyamatosan tartotta a remek tempót, még arra is volt ideje, hogy az őt fotózó rajongóknak kiintegessen.
Benkó Barbi körönként kapott 10-15 másodpercet az előtte haladó másik franciától, a 20 esztendős Pauline Ferrand Prevot-tól. Az utolsó körben a Focus-MIG Team magyarja sokkal gyorsabb volt a franciánál, de az addigra összeszedett egyperces hátrányát nem tudta ledolgozni. Így is dicséretes, hogy közel azonos idejű köröket tekert, az első kettő után érthetően ő is lassult, de a 3-6. körben tartotta a 17:30 perc körüli időt – a dobogósok nagyjából két perccel gyorsabb köröket tekertek.
Julie Bresset győzelmét nem fenyegette veszély, amikor a francia nekiindult az utolsó körnek, így csak arra kellett figyelnie, hogy megússza esés, vagy defekt nélkül – így volt, Bresset igazolva klasszisát boldogan tekert át elsőként a célvonalon. Gould és Spitz azonban nagy csatát vívott az ezüstéremért, a német hátsó és az amerikai első kereke kis híján összeért. Ez felbőszítette Spitzet, akiben volt még egy tempóváltásnyi erő és elhúzott az amerikaitól. Így a sportág „nagyasszonya” élete harmadik érmét nyerte hegyikerékpárban az olimpiák történetében: 40 évesen az athéni bronz és a pekingi arany után ezúttal ezüstöt.
Benkó Barbara a 27. helyen fejezte be a viadalt, amivel ugyan elmarad saját várakozásától, de teljesítményére így sem panaszkodhat: a másfél éves kvalifikációs időszakban szinte egyedül gyűjtögette a magyar pontokat, így harcolta ki az országnak a londoni kvótát. A megkezdett olimpiai szereplést pedig ha így halad, biztosan folytathatja még legalább két olimpián. Az xco-mezőny, így Barbi számára sincs még vége a szezonnak: szeptemberben Ausztriában lesz a világbajnokság, ahol Benkó utolsó éves U23-asként szerepel.
„A pálya nem volt rossz, tetszett, és ha nincs ez a váltóhiba, akkor még feküdt is volna nekem. Mindjárt az első kör végén elromlott a váltóm, és nem mertem letenni a láncot a kisebbik fogaskerékre, mert akkor a sík és a lejtős szakaszokon egyszerűen nem haladtam volna. A meleg sem zavart, szeretek ilyen időben versenyezni. Csak tippelni tudok, hogy nagyjából 5-7 perccel jobbat mehettem volna, ha a kerékpárommal nincs semmi baj. A tervem az volt, hogy a legjobb húsz között végezzek, és az talán sikerült volna. Már az is ajándék, hogy itt lehetek, én lehettem az első magyar női hegyikerékpáros az olimpián. Még fiatal vagyok, bízom benne, hogy sok olimpián indulhatok, mert remek volt a hangulat és a szervezés" – mondta az MTI-nek a célba érkezés után Benkó.
Így végeztek a korosztályos versenyzők: Annie Last, 8. (brit, 21 éves), Jana Belomojna, 13. (ukrán, 19), Paula Gorcyka, 22. (lengyel, 21), Rebecca Henderson, 25. (ausztrál, 20), Pauline Ferrand-Prevot, 26. (francia, 20), Benkó Barbara, 27. (22), Candice Neethling, 28. (dél-afrikai, 20), Laura Abril Restrepo, helyezetlen (kolumbiai, 22).
„A pálya nem volt rossz, tetszett, és ha nincs ez a váltóhiba, akkor még feküdt is volna nekem. Mindjárt az első kör végén elromlott a váltóm, és nem mertem letenni a láncot a kisebbik fogaskerékre, mert akkor a sík és a lejtős szakaszokon egyszerűen nem haladtam volna. A meleg sem zavart, szeretek ilyen időben versenyezni. Csak tippelni tudok, hogy nagyjából 5-7 perccel jobbat mehettem volna, ha a kerékpárommal nincs semmi baj. A tervem az volt, hogy a legjobb húsz között végezzek, és az talán sikerült volna. Már az is ajándék, hogy itt lehetek, én lehettem az első magyar női hegyikerékpáros az olimpián. Még fiatal vagyok, bízom benne, hogy sok olimpián indulhatok, mert remek volt a hangulat és a szervezés" – mondta az MTI-nek a célba érkezés után Benkó.